Logotipo Copyleft
El copyleft se practica al ejercer el derecho de autor que consiste en permitir la libre distribución de copias y versiones modificadas de una obra u otro trabajo, exigiendo que los mismos derechos sean preservados en las versiones modificadas. La efectividad de ejercerlo puede depender de la legislación particular de cada país, pero en principio se puede utilizar para software, obras de arte, cultura, ciencia o cualquier tipo de obra o trabajo creativo que sea regido por los derechos de autor.
El término surge en las comunidades de software librecomo un juego de palabras en torno a copyright: "derecho de autor", en inglés (literalmente: "derecho de copia") con otro sentido, el de left: pretérito del verbo dejar o permitir. Se considera que una licencia libre es copyleft cuando además de otorgar permisos de uso, copia, modificación y redistribución de la obra protegida, contiene una cláusula que dispone una licencia similar o compatible a las copias y a las obras derivadas.
El copyleft es considereado viral en la mayoría de los casos ya que cualquier derivado de un "producto" que use una licencia con Copyleft, tiene que usar esa licencia (quedan excluidas las licencias BSD y AGPL).
Un autor puede decidir cambiar la licencia de su producto de Copyleft a algo más restrictivo, pero todos sus derivados o copias seguirán bajo el Copyleft.